Between Contestation and Convergence: Multidirectional Memory of the Holocaust and Colonialism in Comics, Siggen

Between Contestation and Convergence: Multidirectional Memory of the Holocaust and Colonialism in Comics

Conference "Eine Woche Zeit" in co-operation with the Alfred Toepfer Foundation and the Deutsche Zeitschrift für europäisches Denken MERKUR, Gut Siggen, October 9-13, 2023

The notional chasm in German consciousness that separates Holocaust remembrance from the legacy of colonialism is arguably deeper today than ever before. In his 2009 volume Multidirectional Memory: Remembering the Holocaust in the Age of Decolonization (first published in German in 2021), the cultural critic Michael Rothberg coined the term ‘competitive memory’ to characterize the dominant conceptual framework of remembrance culture. According to this logic of competition, the space for collective memory in the public sphere is ‘at a premium,’ meaning that resources are both scarce and contested. If remembrance culture amounts to a zero-sum game, public remembrance of the Holocaust blocks other genocides and histories of violence from view, just as efforts to commemorate the victims of slavery and colonialism potentially overshadow the memory of the Nazi genocide. But remembrance culture need not be based on a struggle for limited commemorative capital. Instead, Rothberg urges us to adopt a ‘multidirectional’ understanding of memory, where dialogue, cross-referencing and productive negotiation outweigh competition.

Beginning in the 1980s, the publication of Art Spiegelman’s seminal graphic novel Maus proved to the world that comics can engage with the subject of the Holocaust. Indeed, recent critical work has highlighted the extent to which this medium has historically been drawn to the representation of atrocities, from Auschwitz to Hiroshima and Palestine. While images of extreme violence captured on camera provoke reactions of horror and disgust in the viewer, the ‘human’ quality of the drawn line in comics establishes a degree of aesthetic distance that enables readers to engage with the matter at hand. Or so the Israeli comic book author Rutu Modan claims in a recent lecture on spectatorship and mediality that recalls Aristotle’s discussion of horror in his Poetics. Modan explains how the medium of comics is further characterized by a non-linear relationship between the order of images and temporality. Beyond the fact that images are generally more readily intelligible than written language, the particular spatiality of comics, i.e. the arrangement of panels, means that disparate episodes or elements can co-exist on the page, freed from the ordinal regimes of language. In formal terms, then, comics sidestep the chronological structure that underpins the sequence of words and sentences in written narrative. Recalling Lessing’s distinction between the spatial and temporal arts in “Laocoon,” comics are therefore multidirectional in their articulation of potentially incongruent spatial and temporal dimensions. Present, past and future can feature simultaneously within a single panel, yet they need not align. For Modan, these formal qualities account for the propensity for multivocality, irony and satire in comics. By giving the eye time and space to roam over the image, comics guide us toward realization that there is no ‘one single truth’.

The 2022 comic The Humboldt-Animal: A Marsupilami Adventure, by the German author known as Flix, proves the point that Holocaust and post-colonial remembrance cultures need not remain mutually exclusive. Drawing on the imaginative world of the Franco-Belgian comics author André Franquin (Spirou), Flix’s slim volume retells German history via two intertwined narratives, distinct in time and place: the South American jungle at the time of Alexander von Humboldt and Berlin in the early 1930s. The comic subtly draws together narratives of colonial exploitation and the persecution of the European Jews without suggesting an equivalence. At the same time, the ostensibly boisterous romp of the fictional ‘Humboldt-animal’ through Berlin’s Natural History Museum contains a latent topical critique of museal institutions and their logic of representing lifeless bodies. Flix’s interest in multidirectional memory resonates with current academic discourse, such as the London’s German Historical Institute’s November 2022 bulletin ‘Memory Cultures 2.0: From Opferkonkurrenz to Solidarity’. Further volumes in the Marsupilami series including The Beast by Frank Pé and Zidrou as well as the Spirou adventure Operation Bat and The Leopard Woman by Olivier Schwartz and Yann draw further connections between National Socialism and colonial history. Decolonial narratives in the work of authors such as Sarnath Banerjee, Marguerite Abouet and Clément Oubrerie are likewise gaining increasing prominence in the global consciousness.

The conference invites speakers to present papers of max. 25 minutes for subsequent publication in a collected volume, either in the form of a special issue in a peer-reviewed journal such as ‘Seminar: A Journal of Germanic Studies,‘ or as a stand-alone volume.

Please submit abstracts of max. 300 words and a short CV in English or German to e.dreyfus@filmuniversitaet.de and stefan.boernchen@uni.lu by 1 August 2023.

Konkurrenz oder Konvergenz? Multidirektionales Erinnern an Holocaust und Kolonialismus im Comic

Tagung „Eine Woche Zeit“ in Kooperation mit der Alfred-Toepfer-Stiftung und der Deutschen Zeitschrift für europäisches Denken MERKUR, Gut Siggen, 9.-13. Oktober 2023

Der imaginäre Graben zwischen Holocaust-Gedenken und dekolonialem Bewusstsein ist in Deutschland tiefer als je zuvor. Einen Grund dafür hat der Kulturwissenschaftler Michael Rothberg schon 2009 in seinem auf Deutsch erst 2021 erschienenen Buch „Multidirektionale Erinnerung. Holocaustgedenken im Zeitalter der Dekolonisierung“ als „kompetitive Erinnerung“ beschrieben. Nimmt man an, dass die dem Erinnern zur Verfügung stehenden Ressourcen knapp sind und das öffentliche Gedenken ein Nullsummenspiel ist, dann „verhindert“, so Rothberg, die Erinnerung an den Holocaust die an andere historische Verbrechen. Umgekehrt würde „die Erinnerung an Sklaverei oder Kolonialismus die Erinnerung an den Holocaust“ in „der öffentlichen Sphäre auslöschen“. Mein Gedenken gegen dein Gedenken, so lautet diese Logik. Dass es auch anders geht, zeigt die „Ethik multidirektionalen Erinnerns“. Rothberg zufolge setzt sie nicht auf Konkurrenz, sondern auf den Dialog.

Dass sich der Holocaust im Comic darstellen lässt, hat Art Spiegelman mit seinem epochalen Comic „Maus“ gezeigt. Tatsächlich lässt sich argumentieren, dass der Comic sogar eine ganz spezifische mediale Eignung für die Darstellung ‚undarstellbaren‘ Grauens besitzt. Denn was auf Fotografien verstörend brutal, vulgär oder pornografisch wirken mag, kann die „humane Strichführung“ einer Zeichnung so auf ästhetische Distanz bringen, dass wir es überhaupt erst wahrnehmen können und wollen. So hat die israelische Comicautorin Rutu Modan unter dem Titel „Was wir sehen, wenn wir Comics lesen“ argumentiert, und schon Aristoteles hatte ja in der „Poetik“ bemerkt, dass wir „von Dingen, die wir in der Wirklichkeit nur ungern erblicken, mit Freude Abbildungen sehen“. Im Comic spielt dabei die Bildebene mit ihrem nichtlinearen Verhältnis zur Zeit eine entscheidende Rolle. Denn nicht nur können (aber müssen nicht notwendig) Bilder leichter fasslich sein als ein sprachlicher Text. Vor allem weicht die räumliche Bildebene des Comics, auf der mehrere Panels zugleich nebeneinander stehen, von der tendenziell chronologischen Ordnung sprachlichen Erzählens ab, in dem Worte auf Worte und Sätze auf Sätze folgen. In diesem Sinne hatte schon Lessing im „Laokoon“ den Unterschied von Raum- und Zeitkunst beschrieben. Indem der Comic gleichzeitig beide Ebenen umfasst, jedoch nicht zur Deckung bringt, hat er schon formal von Haus aus eine multidirektionale Qualität. In einem einzigen Panel können Gegenwart, Vergangenheit und Zukunft parallel existieren oder einander sogar widersprechen. Modan zufolge liegt hier der Grund für eine der Erzählform Comic innewohnende Tendenz zu postmoderner Vielstimmigkeit, Komik und Ironie. Zugleich „leise“ und „ungezwungen“, dem Auge Zeit und Raum zum Schweifen gebend, kommt im Comic die Erkenntnis zum Zuge, dass es „nicht nur eine Wahrheit gibt“.

Dass die Erinnerung an Holocaust und Kolonialismus einander nicht ausschließen, führt Flix’ jüngster Comic „Das Humboldt-Tier. Ein Marsupilami-Abenteuer“ vor Augen. Im Rückgriff auf den frankobelgischen Figurenkosmos von André Franquin erzählt der Comic deutsche Geschichte neu. Das geschieht an zwei Orten und auf zwei Zeitebenen, im südamerikanischen Dschungel zu Lebzeiten Alexander von Humboldts und im Berlin der frühen 1930er Jahre. Auf subtile Weise führt der Comic koloniale Ausbeutung und Judenverfolgung eng, ohne sie gleichzusetzen. Zugleich verbirgt sich in dem Klamauk, mit dem das „Humboldt-Tier“ genannte Marsupilami durch das Berliner Naturkundemuseum tobt, ein scharfsinniger Kommentar zur Institution Museum und seiner Repräsentations- und Mortifikationslogik. Auch sie stehen heute in der Kritik. Flix’ Comic ist ein Paradebeispiel für jenes multidirektionale Erinnern, das das German Historical Institute London gerade in seinem Bulletin von November 2022 unter den Titel „Memory Cultures 2.0: From Opferkonkurrenz to Solidarity“ gefasst hat. Auch die Marsupilami-Geschichte „Die Bestie“ von Frank Pé und Zidrou sowie die Spirou-Abenteuer „Operation Fledermaus“, „Die Leopardenfrau“ und „Der Meister der schwarzen Hostien“ von Olivier Schwartz und Yann bringen Nationalsozialismus und Kolonialismus zusammen. Beispiele für nicht-europäisches dekoloniales Erzählen wären die Comics von Sarnath Banerjee oder Marguerite Abouet und Clément Oubrerie.

Die Tagung lädt zu Vorträgen von max. 25 Minuten ein, die als Originalbeiträge in einem special issue einer Zeitschrift wie ‘Seminar: A Journal of Germanic Studies’ oder als Buch veröffentlicht werden.

Wir freuen uns über Abstracts bis 300 Wörter und einen kurzen CV bis zum 1.8.2023 an e.dreyfus@filmuniversitaet.de und stefan.boernchen@uni.lu