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Souvent perçue comme mineure, liée à un simple art du divertissement, la poésie visuelle en Occident couvre cependant plusieurs siècles de pratiques, une longue durée qui, à elle seule, suffit à récuser la simple image d'une poésie périphérique et insignifiante. Supposée prendre forme à l'époque hellénistique, la poésie visuelle, jusqu'à l'arrivée du christianisme, élude toute pratique générique tout en se consacrant à la forme à contours mais selon une ambiguïté constitutive qui l'assimile bien plus à une épigraphie et à un tissu sonore qu'à une intrusion de la visualité dans le poème. De manière plus certaine, c'est la période qui va des poésies figurées de Porfyrius Optatien, sous Constantin, à la fin de la poésie à figures de l'époque carolingienne qui constitue un premier temps fort de la poésie visuelle en Occident. Adoption de la forme visuelle interne au poème sous forme de versi intexti, marginalisation de la poésie à contours, figuration symbolique qui prolonge les débats théologiques sur la place de l'image dans le dogme Chrétien, cette première phase voit la substitution d'une poésie visuelle du symbole à l'ancienne poésie visuelle mimétique. La Renaissance, en revanche, viendra introduire, sous l'aspect d'un retour aux sources hellénistiques, une majoration de la pratique poético-visuelle à contours qui trouve, dans l'époque baroque, particulièrement dans le Saint Empire Romain Germanique sa terre de prédilection. En revanche, la quasi-disparition de toute forme importante de poésie visuelle au XVIIIe siècle marque une brutale coupure dans une durée très longue. On le voit : ce sera sur des bases presque entièrement inédites que se reconstitueront, dans la première décennie du XXe siècle, les jeux poético-visuels en Occident. 1912 est à ce sujet, avec les Calligrammes d'Apollinaire et Stèles de Segalen, et les essais de visualité typographique d'Un Coup de dès de Mallarmé (1897 et 1914) l'année de référence: les nouvelles formes de la poésie visuelle en Occident se construisent sur une ligne de failles profondes : entre signifiant et signifié, entre le sujet et l'objet, d'où la pluralité des expériences visuelles au nombre desquelles on trouve surtout le recours aux écritures iconographiques extra-occidentales. C'est dans cette perspective, mais dans un mouvement qui tend à séparer la figure du texte, que peuvent se comprendre les récentes explorations poético-visuelles d'un Henri Michaux ou les logogrammes d'un Christian Dotremont Often considered as a minor practice, Western visual poetry is an activity that covers several hundred years. Such longevity is enough to discredit any representation of a secondary, peripheral lyric activity. Allegedly dating back to Hellenistic times, visual poetry is not then structured as a precise genre till the Christian times. Rather, it is a polymorphic activity akin to an epigraphic where closely interwoven sounds are more important than the visual dimension itself and in which the external shape of the poem constitutes the figure. One has to wait till the poetry of Porfyrius Optatianus and the Carolingian times to find, in the West, the first systematic practice of visual poetry. However, this pattern poetry is new in the sense that the figure emerges from the center of the poem and is the result of versi intexti, while refering to theological religious debates about the status of the image and the word in Christian religion. The Renaissance would, be rediscovering the visual poetry of Hellenistic times, produce a new shift in the tradition by putting to the fore the pattern resulting from the external shape of the poem. Baroque Germany was to give to this practice, also present in Italy, its best achievements. On the contrary, quite abruptly, the Enlightenment initiates a period of recession that leads to the disappearing of this first visual practice. Early twenty century visual experiences can therefore be considered entirely new, beginning in the year 1912 with the simultaneous writing of Apollinaire's Caligramms, and Segalen Steles., followed by the new publication in 1914 of Mallarmé's Un Coup de Dès. Modern visual poetry is the result of a series of crises concerning the relation between the sign and the object, between the subject and the world. It has little to do with classical pattern poetry. It is in this perspective that one has to assess the recourse to Eastern calligraphy and the vast diversity of modern visual lyric, especially in the case of Henri Michaux's visual poems or Chistian Dotremont's logograms
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